Vóór de komst van massale vaccinaties vormden mazelen, samen met de bof, rode hond en waterpokken, een "typische infectie van de kindertijd"; het trof vooral personen jonger dan 5 jaar.
Mazelen wordt voornamelijk overgedragen door direct contact, via speeksel en vluchtige druppels die worden uitgestoten door hoesten, niezen of spreken; het is echter ook mogelijk om het door indirect contact over te dragen, dat wil zeggen door voorwerpen aan te raken die besmet zijn met het infectieuze agens.
Mazelen begint meestal met een loopneus, niezen, koorts, algemene malaise, verlies van eetlust, hoesten en vermoeidheid; daarna, 3-4 dagen na het begin van de eerste symptomen, veroorzaakt het karakteristieke bruinrode vlekken, licht verheven, over het hele lichaam.
Mazelen is een "infectie die voor 70% van de patiënten goed geneest; bij de overige 30% gaat het echter gepaard met een of meer complicaties, waarvan sommige vanuit klinisch oogpunt zeer ernstig zijn.
Mogelijke complicaties van mazelen zijn: acute diarree (vaak), middenoorontsteking (vaak), conjunctivitis (vaak), pneumonie (vaak), encefalitis (soms), meningitis (soms), epilepsie (soms), strabisme (soms) en optische neuritis (bijzonder); sommige van deze complicaties (bijv. encefalitis) kunnen dodelijk zijn.
, op dezelfde manier als een kind in de eerste levensjaren.
Hieraan moet worden toegevoegd dat voor een volwassene die niet tegen mazelen is ingeënt, het risico om deze laatste op te lopen groter is als hij lijdt aan een aandoening die het immuunsysteem onderdrukt, zoals diabetes mellitus, aids, auto-immuunziekten, de inname van van chemotherapie of cortisone medicijnen, enz.
Er moet echter ook worden opgemerkt dat in ontwikkelde landen zoals Italië, waar het vaccin tegen mazelen al enkele decennia routine is, de kans om mazelen op te lopen vrij klein is voor een niet-geïmmuniseerde volwassene, omdat gevaccineerde mensen een soort van barrière om hem heen (als het virus niemand kan besmetten, kan het zich niet verspreiden).
