Door een reeks auto-antilichamen (waaronder ANA, anti-fosfolipiden en anti-cardiolipine), kan lupus in feite ontstekingen veroorzaken van de gewrichten, huid, nieren, longen, zenuwstelsel, hart en andere organen.
Momenteel is de precieze oorzaak van lupus onbekend; op basis van enig wetenschappelijk bewijs gelooft de medische gemeenschap echter dat SLE het resultaat is van een combinatie van genetische, hormonale en omgevingsfactoren.
Vaker voor bij vrouwen en in het bijzonder bij etnische groepen (bijv. Afro-Amerikaans), veroorzaakt lupus een "grote verscheidenheid aan symptomen, waarvan vele niet erg specifiek zijn; de meest karakteristieke verschijnselen zijn onder meer: algemene malaise, koorts, verlies van eetlust, wijdverbreide gewrichtsklachten pijn, verspreid erytheem (inclusief het zogenaamde "vlinder" erytheem), bloedarmoede, leukopenie, proteïnurie en hematurie.
