Eosinofielen worden geproduceerd in het beenmerg en vertegenwoordigen in het bloed ongeveer 1-4% van de witte bloedcelpopulatie. Aan de andere kant is hun concentratie hoger in die weefsels die zijn blootgesteld aan omgevingsfactoren, zoals de slijmvliezen van het spijsverteringskanaal en de luchtwegen, het urogenitale epitheel en het bindweefsel van de huid. Op dit niveau beschermen eosinofielen het lichaam tegen elke aanval door parasieten, die vechten door stoffen vrij te geven die ze kunnen beschadigen of doden.
Om deze reden worden eosinofielen, samen met Tc-lymfocyten, opgenomen in de categorie van cytotoxische leukocyten. Bovendien vallen ze door de aanwezigheid van veel kleine cytoplasmatische korrels in de categorie van granulocyten (bepaalde soorten witte bloedcellen) waartoe ook basofielen en neutrofielen behoren.
De naam eosinofielen is afgeleid van het feit dat hun cytoplasmatische korrels rozerood gekleurd zijn met een bepaalde kleurstof die eosine wordt genoemd. Door de inhoud van deze korrels te onderzoeken, zijn er veel chemicaliën ontdekt die in staat zijn de verschillende afweer- en modulerende reacties te bemiddelen waarbij ze betrokken zijn. Eosinofielen zijn bijvoorbeeld bijzonder actief bij ontstekings- en allergische reacties, waar ze bijdragen aan het ontstekingsproces en weefselbeschadiging door het vrijkomen van oxiderende stoffen en giftige enzymen.
