Oligosachariden zijn koolhydraten die worden gevormd door de vereniging van een relatief klein aantal monosachariden (van 3 tot 10 eenheden, terwijl andere auteurs ook disachariden en suikers opnemen tot een maximum van 20 monosachariden).Van de meest voorkomende monosachariden herinneren we ons de glucose, fructose , galactose, mannose en ribose. Voorbeelden van oligosachariden worden in plaats daarvan gegeven door maltotriose en fructo-oligosachariden. De eerste is afgeleid van de vertering van zetmeel en bestaat uit drie glucosemonomeren die bij elkaar worden gehouden door bindingen van het type α 1-4. Fructooligosachariden (FOS), ook van plantaardige oorsprong, bestaan in plaats daarvan voornamelijk uit D-fructose-eenheden die zijn verbonden door β-glycosidebindingen (1-2).
Stachyose, verbascose en raffinose zijn andere vrij veel voorkomende oligosachariden in de plantenwereld; raffinose is een trisacharide (glucose, fructose en galactose), terwijl stachyose (glucose, galactose, galactose, fructose) en verbascose (galactose, galactose, glucose, fructose) tetrasachariden zijn. Deze oligosachariden zitten in peulvruchten en zijn verantwoordelijk voor winderigheid, omdat ze onverteerbaar en niet opneembaar zijn voor de mens, maar fermenteerbaar in de dikke darm door de aanwezige microbiële flora.Andere oligosachariden, zoals de eerder genoemde FOS en inuline, bevorderen de groei van darmbacteriën symbionten, nuttig voor het bevorderen van de gezondheid van het hele organisme; deze oligosachariden worden gedefinieerd als prebiotica.
Tot nu toe hebben we het gehad over oligosachariden van plantaardige oorsprong; bij dieren, inclusief mensen, worden deze suikers meestal geassocieerd met vetten en eiwitten, waarmee ze glycolipiden en glycoproteïnen vormen. Deze moleculen, die zich meestal op het niveau van celmembranen bevinden, kunnen fungeren als een signaal voor herkenning tussen cellen, als receptoren voor hormonen en neurotransmitters, of zelfs een rol van antigenen spelen; dit is bijvoorbeeld het geval voor de antigene glycoproteïnen van het AB0-systeem: bloedgroepen A en B verschillen in de aanwezigheid van twee verschillende oligosachariden - glycolipiden in het plasmamembraan van rode bloedcellen, groep AB bezit beide, terwijl groep 0 geen van twee.
