Conserveringsmiddelen worden gebruikt om de houdbaarheid van voedingsmiddelen te verbeteren, bederf te voorkomen of te vertragen en daarmee de houdbaarheid te verlengen. Verslechtering kan worden veroorzaakt door chemische, fysische en/of microbiologische factoren.
Niet alle veranderingen veroorzaakt door micro-organismen (bacteriën, schimmels of gisten, schimmels ...) moeten als schadelijk worden beschouwd, omdat er processen zijn, veroorzaakt door sommige micro-organismen, die nuttig zijn om een bepaalde geur of smaak aan het product te geven (zoals bijvoorbeeld de rijpingsstadia van wijn en/of kazen).
Wanneer er meer conserveermiddelen tegelijk aan een levensmiddel worden toegevoegd, neemt de maximale dosering van hetzelfde af naargelang het aantal gebruikte conserveermiddelen, dat wil zeggen: wanneer twee conserveermiddelen samen worden gebruikt, wordt de maximaal toegestane dosering in het levensmiddel voor elke stof gehalveerd ; als er daarentegen drie worden gebruikt, wordt de waarde in drieën gedeeld.
Ze behoren tot de categorie conserveermiddelen:
- antimicrobiële middelen: dienen om de ontwikkeling van bacteriële flora te beperken en te belemmeren, die zich in het voedsel zou vormen en veranderingen in het product zou veroorzaken;
- stoffen die bedoeld zijn voor ander gebruik, maar die toch een "conserverende werking hebben;
- antioxidanten: dit zijn stoffen die de houdbaarheid van voedsel verlengen en voorkomen dat het bederft door oxidatieve processen (zoals ranzigheid van vetten of kleurveranderingen). Antioxidanten zijn opgenomen in de categorie conserveermiddelen omdat ze de werking van zuurstof in contact met het product belemmeren; samen met de zuurteregelaars worden ze op het etiket weergegeven met het woord "E" gevolgd door een getal tussen 300 en 399.
Conserveringsmiddelen moeten net als elk ander additief op het etiket worden vermeld (ze worden meestal onderaan de etiketten weergegeven vanwege hun lagere concentratiepercentage); die juist zijn, worden gemarkeerd door de letter E gevolgd door 3 cijfers tussen 200 en 299, of direct met de naam van het conserveermiddel zelf.
Binnen deze nummering zijn de conserveermiddelen verder onderverdeeld in 9 macrogroepen die hieronder worden weergegeven:
- SORBATI, van E200-209
- BENZOATES, van E210-219
- ZWAVELS, van E220-229
- FENOLEN EN FORMATEN, van E230-239
- NITRATEN
- ACETATEN
- LACTATEN
- PROPIONATEN
- ANDEREN