Fenol, aanvankelijk bekend als "fenic acid", is de eenvoudigste verbinding die bestaat onder de aromatische verbindingen die zijn afgeleid van benzeen, fenolen genaamd.
Deze verbindingen hebben een hydroxylgroep (-OH) gebonden aan de aromatische ring van het molecuul.Hoewel fenolen, net als alcoholen, een -OH-groep hebben, gedragen ze zich niet als de laatste, het zijn in feite zure verbindingen.
Fenol bestaat in de vorm van witte kristallen die, als gevolg van oxidatieve processen, de neiging hebben om van kleur te veranderen en een gele of roze kleur aan te nemen. Het zijn kristallen die goed oplossen in water en nog beter in ethanol en chloroform.
Het fenol kan reageren als een zuur en worden omgezet in de respectievelijke zouten, de "fenaten" en/of het kan reageren als een alcohol en met de carbonzuren de overeenkomstige esters vormen.
Fenol werd voor het eerst gesynthetiseerd in 1860 en werd aanvankelijk gebruikt als deodorant en ontsmettingsmiddel voor riolen.
In 1865 gebruikte de Schotse arts Joseph Lister, hoogleraar chirurgie in Glasgow, deze stof als antisepticum bij een open fractuur, en het was precies op deze manier dat de praktijk van antisepsis (een methode die tot doel heeft de microbiële voortplanting te onderbreken) , niet noodzakelijk door het doden van ziektekiemen), gevolgd door de praktijk van asepsis (een procedure die is ontwikkeld om de besmetting, door micro-organismen, van substraten en/of objecten die eerder waren gesteriliseerd te voorkomen; het is een praktijk die veel wordt gebruikt in operatiekamers).
Daarom is het aftrekbaar dat fenol wordt gebruikt voor de desinfectie van ziekenhuisomgevingen, chirurgische instrumenten en medische apparatuur.
Fenol wordt echter ook gebruikt:
- als ontsmettingsmiddel;
- als reagens voor de productie van bisfenol A, fenolharsen en caprolactam.
- als exfoliant: het kan worden gebruikt in cosmetica voor de bereiding van exfoliërende producten, dankzij het vermogen om de buitenste lagen van de opperhuid te verwijderen.
- als een instrument van "dood" om zinnen uit te voeren. Het werd met name gebruikt tijdens de Tweede Wereldoorlog, bij de uitroeiing van de nazi's.
- Als "medisch hulpmiddel" bij laterale laminectomie voor fenolisatie: het is een poliklinische operatie die de laterale nagelmatrix op enkele millimeters van de laterale vingertop vernietigt, zodat deze niet meer teruggroeit, waardoor herhaling van de ingegroeide nagel wordt voorkomen. De ingreep is esthetisch onzichtbaar.
