Algemeenheid
Curare is een giftig plantenextract, gewonnen uit de bast en wortels van verschillende plantensoorten die typisch zijn voor het Amazone-regenwoud en Zuid-Amerika en wordt door de Indianen gebruikt als pijlgif voor jacht en oorlogvoering.
Traditioneel gebruik
Dieren die door de vergiftigde pijl worden geraakt, vallen snel verlamd op de grond en, terwijl ze bij bewustzijn blijven, sterven na een paar minuten van ademhalingsverlamming. Desondanks kan de mens veilig wild eten, aangezien curare oraal vrijwel inactief is (de opgenomen hoeveelheid is minimaal), terwijl het direct effect heeft wanneer het in het bloed komt.
Er zijn verschillende technieken voor het bereiden van curare, evenals de plantaardige bronnen die wijselijk zijn gekozen onder degenen die tot het geslacht behoren Strychnos (fam. Loganiaceae) e chondrodendron (fam. Menispermaceae). De planten die tot deze twee families behoren, bevatten alkaloïden met een verschillende structuur, maar met een zeer vergelijkbare farmacologische activiteit: de door curare veroorzaakte spierverlamming hangt af van het vermogen van deze stoffen om de interactie tussen acetylcholine (ACh) en zijn receptor te blokkeren.
Werkingsmechanisme
De overdracht van de zenuwimpuls op het niveau van de neuromusculaire plaat vindt plaats dankzij de afgifte van ACh uit het presynaptische zenuwuiteinde; na de afgifte ervan bindt de ACh zich aan de receptoren die aanwezig zijn in het postsynaptische membraan, waarvan de depolarisatie de samentrekking van de spier veroorzaakt vezel. Door de doorgang van de zenuwimpuls ter hoogte van de neuromusculaire platen te blokkeren, wordt de spier verlamd; de door curare veroorzaakte spierverlamming is progressief en treft eerst de korte spieren van het hoofd en de nek, dan de korte spieren van de ledematen, de lange spieren van benen en armen en tenslotte de intercostale spieren tot verlamming van het middenrif, met als gevolg verstikking door het stoppen met ademen.
Therapeutisch gebruik
Ooit werd curare gebruikt om door tetanus veroorzaakte spierspasmen te verlichten en in meer recente tijden als spierverslapper tijdens operaties (het vergemakkelijkt chirurgische manoeuvres en maakt het mogelijk om de hoeveelheid gebruikte anestheticum te verminderen; de ademhalingsactiviteit van de patiënt moet worden gehandhaafd door middel van kunstmatige apparatuur).
Tegenwoordig wordt curare als zodanig niet langer gebruikt vanwege de inconsistentie van de samenstelling en de beschikbaarheid van effectievere en goedkopere geneesmiddelen, waarvan sommige structureel zijn afgeleid van de componenten ervan.
