Het woord "zoöplankton" komt van het Griekse "zoon", wat "dier" betekent, en "planktos", wat "zwerven" betekent. Zoals alle plankton is zoöplankton voortdurend in beweging in de oceanen, zeeën en zoetwaterstromen in het binnenland.
De organismen die zoöplankton vormen, zijn over het algemeen microscopisch klein en slechts enkele - zoals kwallen - zijn groter en zichtbaar voor het blote oog.
Sommige elementen van zoöplankton worden door de mens gevist en voor verschillende doeleinden gebruikt. Zo wordt krill (zeer kleine schaaldieren) in de aquacultuur gebruikt als voer voor het kweken van bepaalde vissen. Bovendien kan uit krill een eetbare olie worden gewonnen, over het algemeen gebruikt als supplement, zeer rijk aan omega 3 (EPA en DHA) en vetoplosbare vitamines.
De aanwezigheid van zoöplankton in de zeeën en waterwegen is van fundamenteel belang: het staat aan de basis van de voedselketen en is de prooi van vele wezens, en met een detritivistische houding neemt het op een polyvalente manier deel aan de ondersteuning van het evenwicht van het ecosysteem. De toenemende mate van vervuiling en de professionele visserij (van krill) brengen in sommige delen van de planeet echter de dichtheid van zoöplankton in gevaar, met gevolgen die ronduit zorgwekkend zijn.
met hoge biologische waarde, omega 3 vetzuren en vitamine A; deze kenmerken zouden het een waardige exponent van de 1e fundamentele groep voedingsmiddelen maken. Omdat het echter niet voor specifieke gastronomische toepassingen wordt gebruikt, kan zoöplankton niet als een echt voedsel worden beschouwd. Uit zoöplankton daarentegen worden waardevolle olieachtige derivaten verkregen, rijk aan docosahexaeen en eicosapentaeen meervoudig onverzadigde vetzuren en vitamine A; ze worden voornamelijk gebruikt als supplementen. Bovendien is zoöplanktonkrill ook een veelgebruikt voer voor huisdieren en kweekvissen.
In 2011 publiceerde de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) een brief van geen bezwaar tegen de erkenning van krillolie als veilig product voor menselijke consumptie (GRAS).
