Hepatocyten zijn de karakteristieke cellen van de lever, tot op het punt dat ze 80% van het levervolume en 60% van alle cellen van het orgaan uitmaken. Naast het samenstellen van de hoofdmassa van de lever, vertegenwoordigen hepatocyten ook het meest actieve en functionele deel van het orgaan, zoals blijkt uit hun histologische kenmerken.
Door een hepatocyt onder een elektronenmicroscoop te onderzoeken, kunnen we in feite de volgende kenmerken vaststellen:
- veelvlakkige vorm, met 5-12 oppervlakken en 20-30 µm in diameter;
- bolvormige, euchromatische en vaak tetraploïde, polyploïde of meervoudige kernen (twee of meer kernen, maximaal vier per cel);
- aanwezigheid van een overvloedig endoplasmatisch reticulum, zowel ruw als glad;
- overvloed aan mitochondriën, lysosomen en het Golgi-apparaat;
- glycogeenkorrels en lipidevacuolen zijn vaak zeer duidelijk aanwezig in variabel aantal en grootte afhankelijk van de voedingsstatus en de verteringsfase;
- talrijke en grote peroxisomen;
- overvloed aan vacuolen die enzymen bevatten, zoals urease in kristallijne vorm;
- aanwezigheid van vacuolen die ferritine- en hemosiderinekristallen bevatten.
De vlakken van de hepatocyten staan in nauw contact met elkaar en aan de ene kant (aan de ene kant) begrenzen ze de galcapillairen, aan de andere kant kijken ze naar de sinusoïdale wanden:
- het plasmamembraan tegenover de hepatische sinusoïden (bloedvaten) heeft talrijke onregelmatig gevormde microvilli, die de mogelijkheid van metabole uitwisselingen tussen bloed en hepatocyten versterken; er zijn ook kleine blaasjes van pinocytose;
- in de plasmamembranen van aangrenzende hepatocyten, microscopisch kleine kanalen waar galstromen (biliaire canaliculi) worden gevormd door bochten naast de douche samen te voegen. In feite worden in de buurt van het lumen van deze canaliculi de blaasjes van de hepatocyt verzameld om de verschillende componenten van de gal erin te gieten. Samen geven deze canaliculi aanleiding tot de galboom.
- Op de andere plaatsen zijn de verschillende hepatocyten verbonden door talrijke junctiecomplexen (gap junctions en desmosomen); De levercellen zijn verbonden door deze nauwe overgangen om te voorkomen dat gal de intercellulaire ruimten infiltreert en goed beperkt blijft tot het canaliculaire systeem (gal is giftig voor hepatocyten).
Uiteraard wijst de rijkdom aan organellen die de hepatocyt kenmerkt, op de enorme verscheidenheid aan biosynthetische en degraderende activiteiten die door het orgaan worden uitgevoerd.Vanuit het oogpunt van leverfysiologie spelen hepatocyten een centrale rol in:
- glucose-, lipiden- en eiwitmetabolisme
- bilirubinemetabolisme en galproductie
- ontgifting metabolisme van endogene (bilirubine, hormonen) en exogene (medicijnen) verbindingen
en in:
- plasma-eiwitsynthese (transport)
- synthese van alle stollingsfactoren (behalve VIII-vWF) vit K afhankelijk (2e, 7e, 9e, 10e)
- glycogeenafzetting, vit. B12, vit. A, D, E, K
