Bittere amandelen zijn het zaad van Prunus amygdalus var. amara D.C, kleine boom behorend tot de Rosaceae-familie. De bittere smaak van deze amandelen hangt grotendeels samen met de aanwezigheid van amygdaline (2-4%), een cyanogeen glucoside dat door hydrolyse aanleiding geeft tot blauwzuur, beter bekend als waterstofcyanide. De hydrolyse vindt plaats dankzij de aanwezigheid van een enzym, emulsine genaamd, aanwezig in de bittere amandelen zelf, dat de amygdaline ontleedt in benzaldehyde, glucose en waterstofcyanide Hetzelfde proces vindt plaats in de darm, dankzij de B-glycosidase-enzymen geproduceerd door de darmflora, waardoor bittere amandelen een potentieel en gevaarlijk gif voor de mens zijn.
Zo kan de inname van een klein aantal bittere amandelen fataal zijn: naar schatting zijn 6-10 zaden voldoende om een dodelijke vergiftiging bij het kind te veroorzaken, terwijl voor een volwassene de dodelijke dosis ongeveer 50-60 eenheden is. duidelijk bittere smaak van deze amandelen, die evenredig is met hun amygdalinegehalte, ontmoedigt hun inname sterk. Symptomen van waterstofcyanidevergiftiging zijn hoofdpijn, braken, verwardheid, vaker en dieper ademhalen, bewustzijnsverlies, toevallen.
Visueel kan een bittere amandel worden onderscheiden van een zoete amandel door zijn bredere basis en kortere lengte.
Het rijke vetgehalte van de zaden maakt het mogelijk om uit bittere amandelen een olie te extraheren die in de parfumerie en cosmetica (voor de productie van zepen) wordt gebruikt, na rectificatie om blauwzuur te verwijderen.In tegenstelling tot die van zoete amandelen, die laxerende eigenschappen heeft (20- 30 ml), wordt bittere amandelolie niet intern gebruikt voor medicinale doeleinden, zelfs als het eenmaal is gecorrigeerd, kan het in gebak worden gebruikt. Hetzelfde geldt voor de buitenkant, waar in plaats daarvan de zoete amandelolie op grotere schaal wordt gebruikt, met zijn verzachtende, voedende en jeukwerende eigenschappen.
Bittere amandelen en amygdaline zijn verstoken van enig medicinaal gebruik, hoewel artikelen en groepen die de antikankeractiviteit van amygdaline ondersteunen populair zijn op internet; zie in dit verband ons uitgebreide artikel over de relatie tussen amygdaline, bittere amandelen en tumoren.
