Set van in water oplosbare factoren die tot groep B behoren, cobalamine wordt beschouwd als de grootste en meest structureel complexe vitamine van de hele categorie.
; de enige organismen die het kunnen produceren, zijn enkele bacteriën en de eencellige organismen van het Archaea-koninkrijk.Herbivoren brengen bacteriën rechtstreeks in contact met de planten die ze consumeren; deze bereiken vervolgens het spijsverteringsstelsel van dieren, prolifereren en integreren in de permanente darmflora, waardoor vitamine B12 van binnenuit wordt geproduceerd.
De term "cobalamine" is afgeleid van kobalt, een zeldzaam chemisch element met het symbool "Co". De verschillende vormen van cobalamine worden gekenmerkt door een corrinekern vergelijkbaar met porfyrine - die in feite een kobaltatoom bevat - gekoppeld aan een benzimidazolylnucleotide, en een groep variabele residuen (R).
In cyanocobalamine is het residu R cyanide; in hydroxocobalamine is het een hydroxylgroep. Cyanocobalamine en hydroxocobalamine kunnen worden omgezet in een van de twee cobalamine-co-enzymen die actief zijn in het menselijke metabolisme: adenosylcobalamine (AdoB12) en methylcobalamine (MeB12). AdoB12 heeft een 5-groep. "-deoxyadenosyl gehecht aan het kobaltatoom in de kern van het molecuul; MeB12 heeft op die locatie een methylgroep. Deze actieve enzymatische cofactoren vervullen hun functie in de mitochondriën en het celcytosol."
Bacteriële fermentatie creëert AdoB12 en MeB12, die worden omgezet in cyanocobalamine door toevoeging van kaliumcyanide in aanwezigheid van natriumnitriet en warmte.Eenmaal verbruikt, wordt cyanocobalamine omgezet in biologisch actieve AdoB12 en MeB12.
