Dit fenomeen maakt deel uit van parasomnia (niet-pathologische slaapstoornissen) en komt vrij vaak voor bij kleuters, maar het kan ook volwassenen treffen. Frequente nachtmerries kunnen de slaap, de stemming en/of het normale functioneren overdag verstoren.
Nachtmerries kunnen een duidelijk verband hebben met wat er gebeurt terwijl je wakker bent. Dromen die verband houden met angst en stress, met name posttraumatische stressstoornis, kunnen flashbacks of beelden bevatten die rechtstreeks verband houden met traumatische gebeurtenissen. Niet alle nachtmerries hebben echter een gemakkelijk herkenbare relatie met het dagelijks leven. Nachtmerries kunnen bizarre of verontrustende inhoud hebben die nauwelijks kan worden toegeschreven aan specifieke omstandigheden.
