Mierenzuur is een van nature voorkomende verbinding in zowel planten als sommige dieren en werd voor het eerst geïdentificeerd in de rode mier (Formica rufa Linnaeus, 1758), een insect dat zelfs op een afstand van 30 centimeter krachtige stralen mierenzuur kan afgeven; het is van deze eigenschap dat de term "mierenzuur" afkomstig is.
In planten komt mierenzuur voor in vrije of veresterde vorm: het zit meestal in dennennaalden, lavendel- en bergamotessences, druiven, tamarinde en brandnetelharen.
Het wordt in kleine doses gebruikt om de aerobe ademhaling en de fermentatie van broodgisten te versnellen.
Mierenzuur, dat een sterk en bijtend zuur is, heeft een zekere toxiciteit; de dampen zijn irriterend voor de ogen en de slijmvliezen van de luchtwegen. Zelfs in verdunde vorm blijft mierenzuur altijd irriterend, waardoor mogelijke ontstekingen mond- en huidverbrandingen ontstaan .
